Das Kernstück der Schuldenbremse besteht aus einer einfachen Regel: Über einen Konjunkturzyklus hinweg dürfen die Ausgaben nicht grösser sein als die Einnahmen. Der Höchstbetrag für den (ordentlichen) Ausgabenplafond wird an die Höhe der (ordentlichen) Einnahmen gebunden, korrigiert um einen Faktor, der die konjunkturelle Auslastung berücksichtigt. Bei überdurchschnittlicher Auslastung der Wirtschaft liegt der Ausgabenplafond unter den Einnahmen – der Bund muss einen Überschuss erwirtschaften. Umgekehrt lässt die Formel in Zeiten einer geringen Kapazitätsauslastung ein Defizit zu – die Ausgaben dürfen die Einnahmen übersteigen. Über einen ganzen Konjunkturzyklus ist die Rechnung somit ausgeglichen. Die Wirkung der Regel ist unabhängig von der Höhe der Steuerbelastung. Sie lässt sowohl Steuererhöhungen als auch Steuersenkungen zu. Letztere müssen gemäss der Regel Hand in Hand mit Ausgabensenkungen gehen.

Die Budgethoheit des Parlaments bleibt im Rahmen des von der Regel vorgegebenen Ausgabenplafonds vollumfänglich gewährleistet. Gegenstand der Regelungen zur Schuldenbremse sind ausdrücklich der Voranschlag und die Nachträge zum Voranschlag. In ausserordentlichen Situationen wie beispielsweise in schweren Rezessionen kann der Ausgabenplafond mit einem qualifizierten Mehr in beiden Räten erhöht werden.

Überschreiten die tatsächlichen Ausgaben am Ende des Jahres den neu berechneten Ausgabenplafond, wird die Überschreitung einem Ausgleichskonto belastet. Unterschreitungen wiederum werden diesem Konto gutgeschrieben. Ebenso werden Schätzfehler bei den Einnahmen und beim Wirtschaftswachstum im Ausgleichskonto in Form von Belastungen oder Gutschriften berücksichtigt. Allfällige Fehlbeträge müssen in den folgenden Jahren abgebaut werden. Im Falle von Überschüssen auf dem Ausgleichskonto ist keine verbindliche Regel vorgegeben.